翡翠从汉代就传入了中国。据史籍记载，早在东汉永元9年，云南永昌傲外蛮及掸国王雍“调遣重泽奉国珍宝”。这是缅甸玉石首次进入中国。掸国，即今缅甸西北勐密一带的帕敢地区。当时，从四川成都出发，经宜宾进入云南的昭通，经下关到德宏的勐卯（瑞丽）从姐告进入缅甸的木姐、南坎到帕敢、再到中亚；另一道则从德宏盈江县铜壁关进入缅甸密支那帕敢翡翠产区，然后直抵印度、中西亚，形成了一条“南方丝绸之路”。

通常翡翠原石的透明度分为透明、比较透明、半透明、微透明和不透明，对翡翠原石来说，透明度越好，质量品级和价值就越高。

透明的翡翠是可以清晰地看到其背面物体的图像，中午的阳光能透进10毫米以上者为透明。透明的翡翠一般为中高档至高档商品，例如部分玻璃底的老坑玉，纯净致密的无色或者白色翡翠，也常常有透明的特征。

中午的阳光能够透进6~10毫米者为较透明，比较透明的有高档品，也有中高档品。例如部分老坑玻璃种翡翠，但是较多的还是如蓝花冰、透水白及蛋清底的中高档翡翠品种。

不能透过翡翠看其背面物体的图像，中午的阳光只能透进3~6毫米者为半透明。半透明翡翠的特征是在透射光下观察，可发现翡翠内部构造不均匀，带有混浊感。半透明的翡翠一般为中档品。

微透明的翡翠只能透入中午的阳光，透光深度约为1~3毫米。如果微透明的翡翠种色不好，那只能算是中低档次；如果颜色好就可以成为中高档的翡翠。

不透明的翡翠是光线完全不能透入，也就是平时所说的“水头差”，大多为低档品，不能用来制作饰品，用于雕刻摆件或者工艺品比较多。