玛瑙的本质是胶质脱水的二氧化硅，其质地细腻，结构细密，硬度较高，比重较大，手摸有光滑油润的感觉。假玛瑙一般是用玻璃和塑料做成的，硬度小，比重轻，手感或轻滑或枯涩。例如手镯，玛瑙手镯较重，轻叩声音清亮悦耳。玻璃或塑料手镯略轻，发出的声音嘶哑沉闷。

一般玛瑙原石受其成因的制约都有典型的玛瑙外包皮，这些外包皮是人工模仿不了的，其型其色都有一定的规律。掌握的这一规律就很容易分辨真假玛瑙原石，尤其是玛瑙奇石。例如葡萄玛瑙、钟乳玛瑙、象形玛瑙等。

玛瑙是大自然的杰作，是在熔岩中诞生的宠儿。它除了具有艳丽的颜色之外，还具有与生俱来的胎记，这就是玛瑙的层次分明纹理。一般而言，颜色纯正，纹理清晰的是真玛瑙；颜色暗淡，条理模糊的是假玛瑙。例如串珠，一片模糊均一颜色的是假玛瑙；红黄相间形成明显纹理的是真玛瑙。光色柔和的是真玛瑙，光色发贼发暗的是假玛瑙。

天然玛瑙和假冒产品的最显著的区别，就是横断面有没有同心层纹结构。然而，整块玛瑙较为容易识别，而经切割后的制成品，没有明显整齐的图案，容易认错。硬度在莫氏级以上，用小刀刻不动；由于它是在溶融状态下形成的结晶体，多为球状如雨花石，特别致密，表面研磨后更为细腻，可在硬杂木板上急骤地摩擦十几下，一般真玛瑙不热，木板却发烫。颜色常是多种色彩混杂于一块玛瑙中，形成美丽的花纹、层纹、锦花等绚丽多彩的图案。