变石古称紫翠玉，是一种宝石。由于它具有在阳光下呈绿色，在烛光和白炽灯下呈红色的变色效应，许多诗人赞誉变石为白昼里的祖母绿，黑夜里的红宝石。据说1830年变石首次被发现于俄罗斯乌拉尔一个开采祖母绿的矿山上，矿工们将这种有变色效应的宝石献给了俄国皇太子亚历山大二世，在他21岁生日的时候，将这种新发现的奇异宝石镶在了自己的王冠上，并赐名为亚历山大石，意为变石。变石和猫眼一样，在矿物学中属于金绿宝石，只是由于具有不同的光学特点而成为两种不同的宝石。

珠宝市场上用人造刚玉变石、人造尖晶石变石、人工合成变石冒充天然变石出售。肉眼鉴别的主要依据是：多色性、包裹体特征和颗粒大小。天然变石在日光下呈深绿色或萤绿色，粒度小于1厘米。具三色性。具有气、液两相包裹体。人造刚玉变石只具有二色性。人造尖晶石无多色性。人造刚玉变石、人造尖晶石变石具有气、液包裹体和弧形色带。鉴定的最可靠的方法是测定其密度。

变石应以完美的变色效应为评价与选购的依据。多数情况下，灯光下变石呈深红色到紫红色；日光下呈淡黄绿色和蓝绿色。最佳的祖母绿色和红宝石的红色很少见到。在过去的俄国，变石深受宠爱，所呈现的绿色和红色曾是俄国皇家卫队的颜色。有些国家的人们把变石或月光石、珍珠定为六月诞生石，象征健康、富贵和长寿，被誉为健康之石。变石和猫眼二者都属于世界五大珍贵高档宝石之一。据报道，在斯里兰卡曾发现过一块重达1876克拉的巨大变石，经琢磨后的成品最重为65.7克拉，现收藏于美国的斯密森博物馆。