玛瑙的英文名称为agate，是石英的变种，由二氧化硅沉积而成。宝石界将具有同心层状和不规则纹带、缠丝构造的隐晶质块体石英称玛瑙。那么要怎样定义玛瑙？

玛瑙主要产于火山岩裂隙及空洞中，也产于沉积岩层中。世界最著名的产地有印度、巴西等地。我国玛瑙产地分布很广泛，几乎各省都有，主要有黑龙江、辽宁、湖北等地区。南京雨花台产出的雨花石就是玛瑙的一种。古代传说玛瑙是由所谓鬼血凝结而成的，也只是传说而已。

怎样定义玛瑙？我国古书有关玛瑙的记载很多。汉代以前的史书，玛瑙亦称“琼玉”或“赤玉”。《广雅》有“玛瑙石次玉”和“玉赤首琼”之说。玛瑙一语来源于佛经。梵语本名“阿斯玛加波”，意为“玛瑙”，可见佛教传入我国后，琼玉或赤琼才在我国改称“玛瑙”。

玛瑙依其纹带花纹的粗细和形态分有许多品种。纹带呈“缟”状者称“缟玛瑙”，其中有红色纹带者最珍贵，称为“红缟玛瑙”。此外尚有“带状玛瑙”、“城砦玛瑙”、“昙玛瑙”、“苔藓玛瑙”、“锦红玛瑙”、“合子玛瑙”、“酱斑玛瑙”、“柏枝玛瑙”、“曲蟮玛瑙”、“水胆玛瑙”等品种（见李时珍《本草纲目》）。

怎样定义玛瑙？在没有纹带花纹的“玉髓”中，也有不少是玉石原料。根据颜色的不同，有“红玉髓”、“绿玉髓”（亦称英卡石）、“葱绿玉髓”、“血玉髓”（亦称血石）和“碧玉”等。