玉髓是人类历史上最古老的玉石品种之一。我国在新石器时代，就已经作为饰物出现，以后历代绵绵不绝。玉髓因其色彩丰富质地透彻，一般都作为高档工艺品的原材，用于雕刻创作。常见的也有作为手链，项链和挂坠等随身饰物的。然而极品的冰种玉髓，特别是色泽艳丽可人的稀缺品种，主要用于高档的珠宝镶嵌，以及订制时装的高级纽扣等，备受时尚人士追捧，成为有上流社会的附庸品。

广义上的玉，其实就是指玉石，玉石的概念很宽泛，和田玉、水晶、琥珀、翡翠、玛瑙等都属于玉石类，玉髓也是其中的一个。狭义上玉专指软玉和翡翠，因此，玉髓属于玉石，但不是玉。

玉髓和玉的矿物构成不同。玉髓是二氧化硅的隐晶体质，晶体颗粒小而细，是一种变种的石英，具有蜡质光泽，大部分呈不同程度的透明状。玉是透闪石和阳起石等多种矿石的集合体，内部纤维交织成毛毡状，呈不透明或半透明状，两者的区别较大。

玉髓和玉的颜色有区别。玉髓的颜色主要受铁、铝、锰等外部金属元素的影响，颜色丰富多样，但缺少玉的润度和油脂度。玉含有多种成分的矿物元素，颜色主要受铬、铁、铜、铝的影响，展现出的主要是白、黄、青、墨以及它们的渐变色，颜色油润，摸起来细腻光滑有质感。

玉髓属于玛瑙类，玉属软玉类型，它们所属的领域不是一类，不是同一类矿石。而从市场价值来讲，玉一般要比玉髓的价值要高，而玉髓主要作工艺美术品的材料。