玛瑙是一种胶体矿物，在矿物学中，它属于玉髓类。自古以来，玛瑙就受到人们的欢迎，古代的“七宝”之一就是玛瑙。玛瑙由于纹带美丽，自古就被人们饰用，出土玉器中，常见成串的玛瑙球，以项饰为多。

玛瑙一般为半透明到不透明，硬度6.5至7度，比重2.55至2.91，折光率1.535至1.539，玛瑙的历史十分遥远，它是人类最早利用的宝石材料之一。

它的硬度超过水晶，玛瑙本身具有坚硬，致密细腻，形状各异，光洁度高，颜色美观而且色彩丰富等特点，是雕琢美术工艺品的上等材料，加上手工艺者以先进的技术与完美的艺术相结合，赋予它奇特的构思，丰富的题材，巧妙的设计，精湛的雕功。使得其表现的艺术效果非凡而超俗。在珠宝行中有一句口头禅一一玛瑙无红一世穷。这说明玛瑙的红色是多么重要。

其实玛瑙颜色丰富，种类繁多，不过红色是玛瑙中的主要颜色。因为天然红色的玛瑙较少，且又色层不深，故玛瑙中的红色多为烧红玛瑙。

其红色有正红、紫红、深红、褐红、酱红、黄红等。此外，色红艳如锦的称锦红玛瑙，红白相参的称锦花玛瑙或红花玛瑙。作玉雕制品的，以块大为上，作首饰嵌石的，以色美为佳.玛瑙是玉雕中的一大品种，用量很大，有用红色为主，巧妙衬以其它颜色和纹理，使玛瑙特点突出。也有用其它色为主，以各色衬托，效果也很显著。技艺高超的玉雕大师们应用不平凡的身手，可以使普通的玛瑙，跃升成为宝贵的艺术珍品。

古人把红色的玛瑙称为赤玉，或称为“琼”。玛瑙多玉色，所以叫赤玉。玛瑙的质地似水晶，细腻无杂质，光泽玻璃状，透明或半透明。且多呈层状，各层互相重叠，呈波纹状、同心状、斑驳状、层状等多种花纹，也有纯白的。颜色有红、白、黄、蓝、黑、紫、绿、灰、褐等。