玛瑙素来有“千种玛瑙万种玉”的说法，可见玛瑙的品种之多。玛瑙这种玉髓类矿物通常以混有隐晶质石英和蛋白石的带纹块状物体的面目出现在人们面前。玛瑙是玉髓类矿物的一种，经常是混有蛋白石和隐晶质石英的纹带状块体，硬度7至7.5度，比重2.65，色彩相当有层次。有半透明或不透明的。常用做饰物或玩赏用。古代陪葬物中常可见到成串的玛瑙球。

有记载说由于玛瑙的原石外形和马脑相似，因此称它为玛瑙。不论在旧约圣经或佛教的经典，都有玛瑙的事迹记载。在东方，它是七宝、七珍之一。特别注意的是，玛瑙是晶体，只不过属于隐晶质结构，结晶过于细小而难以观察。

玛瑙是一种不定形状的矿石，通常有红、黑、黄、绿、蓝、紫、灰等各种颜色，而且一般都会具有各种不同颜色的层状及圆形条纹环带，类似于树木的年轮。蓝、紫、绿玛瑙较高档稀有，又名玉髓。玛瑙是水晶的基床，很多水晶是生长在玛瑙矿石身上，它同水晶一样也是一种硅矿石，化学成分为二氧化硅。由于它的硬度大，再加上以前科技与生产技术不成熟，一件玛瑙制品，价格非常高昂，不是寻常百姓所能拥有，但宝物形象，令人珍爱，自古以来，历久不衰。

古人多以家藏珍珠玛瑙显示富贵，即使在现代．玛瑙饰品犹是爱美的姑娘们纤纤玉指上的饰物。作为供石的玛瑙石与玛瑙饰品则有区别，它不经过加工，以纯天然状态供人观赏。